داستان کانن در توکیو از سال ۱۹۳۳ شروع شد. در یک مهمانی یک دکتر جوان به نام تاکشی میتارایی با سه دوست خود در مورد جایگاه ژاپن در دنیای صنعتی صحبت می‌کرد. در آن زمان ژاپن در زمینه کشتی‌سازی و پارچه صنایع مطرحی در سطح جهان داشت، ولی در زمینه مهندسی دقیق حضور قدرتمندی نداشت. این چهار دوست هم عقیده بودند که در بازار ژاپن در زمینه طراحی و ساخت دوربین عکاسی با کیفیت بالا و قیمت مناسب خلاء زیادی وجود دارد. تاکشی میتارایی، گورو یوشیدا، سابورو یوچیدا و تاکئو مایدا چهار مردی بودند که آزمایشگاه ابزار دقیق اپتیکی را در سال ۱۹۳۳ بنا نهادند. این آزمایشگاه در حد یک اتاق در طبقه سوم یک ساختمان قدیمی بود.
گورو یوشیدا تنها کسی بود که در زمینه دوربین عکاسی تجربه حرفه‌ای داشت. دکتر تاکشی میتارایی که بعدها مدیر عامل کانن شد، متخصص زنان و زایمان بود. این شرکت نوپا آرزوی تولید یک دوربین عکاسی سطح بالا را داشت که قابلیت رقابت با رقبای آن زمان نظیر لایکا در آلمان را داشته باشد. تفاوت ایده کانن با سایر رقبا در نوع نگاه آن بود: تولید یک دوربین با کیفیت بالا برای بازاری وسیعتر.
در طی یک سال آزمایش بر روی دوربین‌های مختلف لایکا، یوشیدا اولین نمونه دوربین ۳۵ م.م. ژاپن که دارای یک شاتر صفحه کانونی بود را طراحی کرد. او این نمونه اولیه را به نام الهه بودایی نعمت که بر اساس افسانه‌ها هزار دست دارد، Kwanon نام نهاد. لوگویی که برای دوربین طراحی شد یک الهه با دست‌های فراوان را نشان می داد که در حلقه‌ای از شعله‌ها قرار داشت و کلمات Camera و Kwanon در آن نوشته شده بود. Kwanon بعدها به Canon تغییر داده شد.
شرکت اولین علامت تجاری خود برای محصولش را با نام Canon در سال ۱۹۳۵ ثبت کرد. در سال ۱۹۳۷ خود شرکت مجددا سازماندهی شد و با نام صنایع اپتیکی دقیق (Seiki Kogaku) نامگذاری شد. تولید و فروش دوربین در این زمان با مدلهای Hansa که مدل‌هایی جدید، عمومی و با استاندارد جدیدی بودند شروع شد.
